Majstrovstvá sveta v rally WRC majú nového šampióna. Boj o titul bol poriadne napínavý a rozhodlo sa o ňom až v posledných pretekoch sezóny. Ešte vyrovnanejšie to bolo medzi konštruktérmi, kde o majstrovi rozhodla úplne posledná rýchlostná skúška.
Sezóna 2024 patrila vo WRC k jednej z najnapínavejších za posledné roky. Ako o jazdeckom, tak aj o konštruktérskom titule sa rozhodovalo až na poslednom podujatí. Smutným faktom však je, že posledných niekoľko rokov sa šampionátu zúčastňujú len tri automobilky (Toyota, Hyundai a Ford), pričom od začiatku bolo jasné, že o prvenstvo sa túto sezónu opäť pobijú len prvé dve menované značky.
Pred jej začiatkom navyše motoršportový svet obletela správa, že dvojnásobný majster sveta a v tom čase úradujúci šampión Kalle Rovanperä si dáva pauzu a s Toyotou sa zúčastní len vybraných podujatí. Obdobný program čakal s japonskou značkou aj 8-násobného majstra Sébastiena Ogiera, a tak sa ostatným jazdcom naskytla obrovská príležitosť zabojovať o titul. Veľkými favoritmi sa okamžite stali Thierry Neuville, Ott Tänak (obaja Hyundai i20) a Elfyn Evans (Toyota Yaris).
Víťazstvo v Monte Carle, no následné trápenie
Do sezóny najlepšie vykročil Belgičan Neuville, a to víťazstvom na legendárnom Rally Monte Carlo. Následne však prišla nelichotivá séria, a to 8 pretekov bez víťazstva a výrazná komplikácia v titulových ambíciách. Prečo sú šampióni, však na druhej strane ukázali Rovanperä s Ogierom, ktorý napriek len čiastočnému programu dokázali v tom čase obaja získať až tri víťazstvá. Elfyn Evans sa výrazne trápil a jeho šance na titul sa postupne rozplývali.
Neuville však pravidelne zbieral body a získal viaceré pódiá, čo mu napriek skvelej forme dvojice z Toyoty dávalo výhodu. Obdobne bol na tom aj jeho tímový kolega Estónec Ott Tänak. Po 9 pretekoch sezóny mali obaja zhodne po jednom víťazstve. V nasledujúcich troch podujatiach sa z ďalšej výhry tešil Neuville, Rovanperä a Tänak, čo celý šampionát výrazne zdramatizovalo. Pred poslednými pretekmi tak mali reálnu šancu na titul obaja jazdci Hyundaiu, pričom veľmi tesné to bolo aj medzi značkami, kde práve Hyundai držal mierny bodový náskok pred Toyotou.
Pre lídra šampionátu Neuvilla však posledné preteky v Japonsku nezačali vôbec dobre. V piatok mal jeho Hyundai problémy s turbom, čo okamžite využíval tímový kolega Tänak a viedol v priebežnom poradí súťaže. No a keďže sa podľa nových pravidiel boduje samostatne sobota a nedeľa, Tänak dokázal stiahnuť náskok Belgičana v šampionáte len na 11 bodov. Boj o titul tak bol stále otvorený.
Prvý titul pre Neuvilla
V nedeľu ráno však už bolo o všetkom rozhodnuté. Estónec totiž na prvej rýchlostnej skúške dňa havaroval, čo znamenalo koniec jeho nádejí na celkové prvenstvo. Thierry Neuville tak mohol oslavovať a po prvýkrát sa stal majstrom sveta vo WRC.
Mnohí by mohli namietať, že Neuville si titul úplne nezaslúžil. Počas sezóny vyhral len dve súťaže a keby išiel Rovanperä alebo Ogier celú sezónu, prvenstvo by pravdepodobne patrilo jednému z nich. Na keby sa však nehrá a treba povedať, že Thierry Neuville si titul za celú svoju kariéru rozhodne zaslúžil. V kráľovskej kategórii WRC preteká od roku 2012 a za ten čas získal až 21 víťazstiev, čo ho historicky radí na delenú 8. priečku práve s Ottom Tänakom. Počas svojho doterajšieho pôsobenia vo WRC navyše skončil v celkovom poradí šampionátu až päťkrát na druhom mieste a trikrát na tretej priečke. Titul sa mu dlhé roky o chlp vyhýbal, no v sezóne 2024 to so spolujazdcom a krajanom Martijnom Wydagheom konečne dokázal. Stali sa tak nielen prvými belgickými šampiónmi WRC, ale aj prvými šampiónmi Hyundaiu Motorsport.
„Nemám slov, ale chcem sa poďakovať všetkým, ktorí sa na tom podieľali, ktorí za nás bojovali, a tiež celému tímu. Mnohokrát sme boli veľmi blízko, vždy do toho dávame všetko, no tento rok sme za to boli odmenení,“ povedal po zisku titulu Thierry Neuville.
Najtesnejšia výhra od roku 1983
Napriek tomu, že o titule medzi jazdcami bolo rozhodnuté už v nedeľu ráno, medzi konštruktérmi to bola poriadna dráma. Pred úplne poslednou rýchlostnou skúškou zvanou Powerstage, ktorá je aj špeciálne bodovaná, mali Hyundai a Toyota totožný počet bodov. Značka, ktorá v nej získa viac bodov, tak získa aj konštruktérsky titul. Prvý v nej skončil Ogier jazdiaci za Toyotu. Druhé a piate miesto obsadili Neuville a Mikkelsen jazdiaci za Hyundai. Tretia a štvrtá priečka však patrila zvyšným dvom jazdcom Toyoty. Japonská značka tak o tri body získala titul, najtesnejším rozdielom od roku 1983.
Záver, ktorý dvihol na nohy nejedného fanúšika rally. Novým kráľom medzi jazdcami je Neuville, staronovým medzi značkami Toyota, ktorá dokázala ovládnuť posledné štyri ročníky. Budúci rok by sa mal zároveň vrátiť do celosezónneho programu Kalle Rovanperä a titul bude chcieť nepochybne vybojovať späť.
