Pred 30 rokmi sa z konštrukčného radu 202 stala prvá trieda C od značky Mercedes-Benz.
Prvá trieda C v roku 1993 skonsolidovala úspech dobre známeho predchodcu Mercedes-Benz 190 (W 201), ktorý bol bežne označovaný ako Baby Benz. Štvorventilové dieselové a zážihové motory mali vyšší výkon a zároveň nižšiu spotrebu a optimalizovanú úpravu spalín. Mimoriadne športovou verziou bol model C 36 AMG s výkonom 206 kW (280 k), ktorý bol zároveň prvým spoločným projektom so značkou AMG. Mercedes-Benz s konštrukčným radom 202 následne zaviedol aj nové názvy modelov: podobne ako v prípade triedy S, ktorá svoje meno nesie od roku 1972, sa na označenie príslušnej triedy používa písmeno. Zmenila sa aj logika označovania typu. Príslušné písmeno sa nachádzalo pred kombináciou číslic, ktorá odkazuje na zdvihový objem. V lete 1993 preniesol Mercedes tento princíp aj na ďalšie osobné vozidlá.
„Dizajn prvej triedy C mal osloviť široké publikum elegantným, estetickým a nadčasovým tvarom,“ objasňuje prof. Peter Pfeiffer, hlavný dizajnér v rokoch 1999 až 2008, vtedajšie štandardy: „Ako spojovací článok sa tento konštrukčný rad začlenil do reči dizajnu tejto značky. Úspech ukázal, že plánovaná konsolidácia bola od samého začiatku správnou cestou. Konštrukčný rad 202 bol osamelým bežcom.“
Viac miesta presunutím nádrže
Na rozdiel od svojho predchodcu ponúkala trieda C podstatne viac miesta v interiéri: „Reagovali sme na každoročný rast stredoeurópskeho obyvateľstva,“ spätne si spomína prof. Hermann Gaus, vtedajší vedúci kompletného vývoja vozidiel. Väčší interiér pri veľmi miernom náraste vonkajších rozmerov je možné dosiahnuť usporiadaním komponentov, ako je motor, nápravy a prevodovka. Okrem toho sa premiestnením palivovej nádrže zabezpečili značné výhody. Vo verzii 190 bola nádrž ešte namontovaná za zadnou lavicou na sedenie. V novom kompaktnom sedane bola prvýkrát použitá plastová nádrž. Tá bola ľahká, bolo ju možné ľubovoľne tvarovať a nachádzala sa pod zadnou lavicou na sedenie a pred zadnou nápravou. Preto bolo možné posunúť zadnú lavicu na sedenie o kúsok dozadu, čím sa dosiahlo ešte viac priestoru. V porovnaní s W 201 sa zväčšil aj objem batožinového priestoru.
Dôraz na zvyšovanie výkonu
V čase uvedenia na trh bola trieda C v ponuke so štyrmi zážihovými a tromi dieselovými motormi. Zážihové motory mali vyšší krútiaci moment aj vyšší výkon ako vo verzii W 201. Značka Mercedes-Benz ako prvý výrobca automobilov na svete zaviedla technológiu štyroch ventilov do dieselových motorov. V kombinácii s ďalšími technickými optimalizačnými riešeniami, ako sú napríklad elektronické systémy vstrekovania paliva, sa pokrok aj v tomto prípade prejavil vo vyššom výkone a krútiacom momente.
Moderné konštrukcie náprav v porovnaní s predchádzajúcim modelom prispievali k výraznému zlepšeniu komfortu a bezpečnosti jazdy. Obe priečne ramená na prednej náprave optimalizovali vedenie kolies. Zadná náprava s priestorovým zavesením kolies sa modifikovala a bola vybavená pružným zavesením prevodovky.
Pomerne skoro v štádiu navrhovania sedanu, ktoré prebiehalo od roku 1986, sa predstavenstvo vtedajšej spoločnosti Daimler-Benz AG rozhodlo, že dodatočne začne vyvíjať kombi s interným označením S 202. Táto verzia prišla na trh v roku 1996 a bolo to prvé kombi v nižšej strednej triede.
AMG
Výkonovú špičku konštrukčného radu 202 najprv zastupoval model C 36 AMG, ktorý bol predstavený na jeseň v roku 1993. Bolo to prvé vozidlo, ktoré spoločne vyvinuli značky Mercedes-Benz a AMG. Základ tvoril model C 280 s líniou výbavy Sport. Značka AMG zväčšením vŕtania a zdvihu pretvorila 2,8-litrový motor V6 na motor so zdvihovým objemom 3,6 litra. Špeciálne piesty, zmenený kľukový hriadeľ a vyššia kompresia dodávali výkon 206 kW (280 k). Na rozdiel od variantu Sport bol podvozok v tejto verzii nižší o desať milimetrov. V období od jesene 1993 do júna 1997 bolo vyrobených 5 221 exemplárov verzie C 36 AMG. V septembri 1997 bol v triede C prvýkrát použitý osemvalcový motor. Verzia C 43 AMG dosahovala výkon 225 kW (306 k). Verzia C 55 AMG, ktorá bola predstavená v roku 1998, dokonca mala až 255 kW (347 k).
Trieda C po prvýkrát zvíťazila v pretekoch DTM
V pretekoch DTM jazdila trieda C s výkonom 400 koní od roku 1994 a Klaus Ludwig s ňou hneď získal majstrovský titul. Bernd Schneider si v roku 1995 s prepracovaným variantom a s výkonom 324 kW (440 k) zaistil majstrovský titul v pretekoch DTM aj v medzinárodných majstrovstvách cestovných automobilov ITC.
Medzi rokmi 1993 až 2000 bolo vyrobených 1 626 383 sedanov konštrukčného radu 202. Od roku 1996 do roku 2001 sa k nim pridalo 243 871 vozidiel kombi.